Per quel che ne sappiamo, siamo più o meno nel XV secolo quando nella penisola italiana cominciano a circolare chiusure di finestre costruite con telai mobili e stecche inclinate; chiusure, insomma, che permettono di guardare dall'interno senza essere visti all'esterno.

Le chiamano gelosie e finiscono presto a far bella mostra di sé in edifici e palazzi importanti.

Vasari, ad esempio, ricorda di come per le finestre del palazzo dei Medici, Michelangelo ordinasse all'orefice Piloto delle «gelosie di rame straforato, che son certo cosa mirabile».

A che cosa servissero, a quel tempo era assolutamente chiaro: nel 1588, il gesuita Giovan Pietro Maffei, nella sua Historia delle Indie orientali, aveva scritto (parlando a onor del vero delle donne cinesi) che «le nobili matrone, acciocché possano vedere senza essere vedute, hanno delle bande alcune finestrette o gelosie fatte d'avorio».
Che le gelosie fossero cose da orientali era piuttosto noto. A fine XVII secolo, anzi, il viaggiatore napoletano (in realtà originario di Radicena) Giovanni Francesco Gemelli Careri specificava ancor meglio: «I persiani hanno gran piacere di tener molte porte aperte, e le finestre custodite di gelosie di legno o di pietra, con de' vetri, tramischiati di vari colori, acciò le femmine veggano e non siano vedute».

Da dove esattamente venisse la parola non è poi così chiaro.
Per lo più si tende a pensare che derivi da «geloso» e cioè dunque dall'attitudine dell'uomo di fronte alla donna posta alla finestra (in questo senso dunque deriverebbe dal latino tardo zelosum, cioè «pieno di zelo»).
Qualcuno sostiene che invece abbia a che vedere col verbo celare (simile in italiano, francese e spagnolo).

In ogni caso, quel che è certo è che la parola si diffuse rapida.
Nel veneziano zelosia o nel genovese gioxìa, nel francese jalousie e nello spagnolo celosía.